Първото, което изниква в съзнанието щом чуем името Артър Хейли, са напрегнати взривоопасни ситуации, в които системите се разпадат под тежестта на кризата, а героите се борят с морални дилеми и административни капани. Това е най-общото, което идва наум, когато стане дума за английския писател с канадски паспорт, чиито романи се превръщат в бестселъри.
Когато четеш разказите му за банки, болници, летища, хотели, фабрики си убеден, че Хейли, който се ражда преди 105 години, е бил много свързан с всички тези институции. Така например, преди да напише „Хотел“, той изчита цялата информация, посветена на хотелската индустрия, за да предаде по-реалистично атмосферата. Романите му „Летище“, „Окончателна диагноза“, „Колела“, „Банкери“, „Вечерни новини“ описват ежедневието на обикновените хора и усилията, които полагат, за да преодоляват несгодите.
Всеки роман му отнема между три и пет години, половината от които посвещава на проучване. Той прекарва месеци в болници, летища, банки, интервюира десетки експерти, за да предаде реализма, с който е известен. „Ако ще разказваш за свят, който не познаваш, по-добре да го изживееш преди това“, казва Артър Хейли и не започва да пише докато не е почувства, че знае повече по темата от всекиго другиго. Не използва компютър, обикновено пише на ръка с химикал, на жълти бележници. Всяка книга започвала с проучване, после създава подробен план, след това изписва всяка глава ръчно, пренаписва, редактира… и чак накрая текстът е набиран. Самият той казва, че си поставя лимит от минимум 600 думи, независимо от времето, психическата му нагласа или дали е болен. А резултатът е 11 романа, публикувани в 40 страни на 38 езика с тираж над 170 милиона.
Зад строгия професионализъм, който демонстрира сюжетът, всъщност стои човек с интересен личен живот. Артър Хейли е роден на 5 април 1920 г. в Лутън, Англия. Израства в бедно семейство – баща му е машинен техник, а майка му – домакиня. Детството му преминава в лишения, което го възпитава в изключително трудолюбие и дава реален поглед към живота. „Израснах в бедност, но не в мизерия. Научих се рано, че човек трябва да работи усилено, за да получи нещо стойностно“, споделя писателят в интервю за The Guardian.
Той презира “литературната критика” и казва, че пише за обикновените хора, не за литературните критици, които често не одобряват стила му. „Не съм открил нищо. Това, което обрисувах с думи, е истински живот.“
Всъщност неговият първи голям успех е сценарий, не роман. През 1956 г. Хейли пише телевизионен сценарий за шоуто Studio One, озаглавен Flight into Danger. Сюжетът разказва за пътнически самолет, чийто пилот умира, а пасажер без опит трябва да го приземи. Сценарият се превръща в огромен хит.
По време на Втората световна война служи като пилот в Кралските военновъздушни сили. Именно тогава съдбата го отвежда в Канада, където среща младата журналистка Шийла Данбар и тя става неговата втора съпруга. Двамата сключват брак през 1944 г. и остават заедно до смъртта му – повече от 60 години. Без скандали, без медийни драми, бракът им е необичайно стабилен за литературния свят. Авторът продава милиони книги, но избягва светския живот. „Той беше много сериозен, много организиран. Обичаше тишината, и аз я обичах. Подкрепях го, защото вярвах в него, не като писател, а като човек“, споделя Шийла Хейли в интервю за CBC Radio. Тя остава негов съветник и първи читател през цялата му кариера. Семейството има две дъщери и син, а от първия си брак Хейли има още трима синове, с които продължава да е близък. „Той беше строг, но справедлив. Винаги знаехме, че когато приключи с писането, е нашият ред. Беше невероятно разказвач на живо – вечерите с него бяха като малки спектакли“, разказва синът му Дейвид Хейли в интервю за The Telegraph.
Писателят е изключително дискретен, когато става дума за личния му живот, не пише автобиографии и не допуска медии в дома си. Семейството се установява през 1969 г. на Бахамите, а след последния си роман „Детектив“ (1997), Хейли обявява, че няма да пише повече. Има идеи, но няма нужда да доказва нищо. Заедно с Шийла прекарват старините си заобиколени от внуци, книги и спомени.
„Той вярваше, че човек трябва да знае кога да спре. И го направи със същото достойнство, с което пишеше“, казва дъщеря му Лора в интервю за The Times. Артър Хейли умира на 84-годишна възраст от инсулт далеч от егоцентризма на славата. И докрая вярва, че „Понякога си струва да отстояваме и принципите си, нали? Номерът е да знаеш точно кога и точно кои принципи“.